Le lièvre si rapide se moque de la tortue si lente, jusqu'au jour où elle le défie à la course. La fable d'Ésope sur l'effort et la persévérance, librement racontée d'après l'original grec ancien, suivie de la fable en vers de Jean de La Fontaine.
Ésope et La Fontaine · 6 min · lu par Hélène
Le Lièvre et la Tortue : le texte de l'histoire
Ésope (sixième siècle avant Jésus-Christ). Librement raconté d'après l'original grec ancien. Fable en vers de Jean de La Fontaine (1668).
Au bord d'une grande prairie vivait un lièvre, le coureur le plus rapide de toute la région. Il avait de longues oreilles et de puissantes pattes de derrière, et il en était très fier. Chaque matin, il filait à travers la prairie, d'un bout à l'autre, si vite qu'on le voyait à peine passer. Dans la même prairie vivait aussi une tortue. Elle marchait lentement, pas à pas, et portait sur son dos sa carapace dure et ronde.
Un jour, le lièvre passa près d'elle en courant et s'arrêta. « Eh, la tortue, dit-il en riant, que tes pattes sont courtes ! Et que tu es lente ! Avant que tu arrives au bout de la prairie, l'hiver sera là. » Les autres animaux pouffèrent de rire. Mais la tortue ne se fâcha pas du tout. « Tu es peut-être rapide, répondit-elle tranquillement, mais à la course, c'est moi qui gagnerais. » Et les voilà qui se disputaient pour savoir lequel des deux était le plus rapide.
Le lièvre rit si fort qu'il en roula dans l'herbe. « Toi ? Me battre ? À la course ? » dit-il, à bout de souffle. « Ça, je veux le voir ! Tope là ! » Alors, tous les deux fixèrent un jour et un endroit. Ils partiraient du grand chêne, traverseraient la prairie et le petit bois, et iraient jusqu'au vieux moulin, au bord du ruisseau. Celui qui arriverait le premier au moulin recevrait le prix du vainqueur.
Le jour de la course, tous les animaux de la prairie se rassemblèrent près du grand chêne. Le renard leva la patte et cria : « À vos marques, prêts, partez ! » Le lièvre bondit comme une flèche et disparut en un clin d'œil derrière le premier buisson. La tortue, elle, se mit en route lentement, mais bien décidée. Un pas, puis encore un pas, puis encore un. Elle ne regardait ni à gauche ni à droite, seulement droit devant elle.
Bientôt, le lièvre fut déjà au milieu de la prairie. Il se retourna, mais il ne voyait plus du tout la tortue. « Ha, pensa-t-il, avec mes grandes pattes, j'ai tout mon temps. Celle-là, il lui faudra toute la journée. Je peux bien me reposer un peu. » Et il ne se soucia plus de la course. Au bord du chemin se dressait un pommier très ombragé, avec de l'herbe douce à son pied. Le lièvre s'allongea à l'ombre, croisa les pattes sous sa tête et bâilla. Le soleil chauffait si agréablement, les bourdons bourdonnaient, et bientôt, il s'endormit profondément.
Pendant ce temps, la tortue avançait toujours. Elle savait bien qu'elle était lente, alors elle ne s'arrêta pas un seul instant, même si ses pattes lui faisaient mal et qu'il faisait de plus en plus chaud sous sa carapace. Elle passa à côté du pommier sous lequel le lièvre ronflait à l'ombre, et elle ne le réveilla pas. Puis elle traversa le petit bois, passa sur le petit pont et alla jusqu'au vieux moulin. Quand elle arriva au but, les animaux l'applaudirent joyeusement, et le prix du vainqueur fut pour elle. Fatiguée mais contente, la tortue s'assit dans l'herbe, rentra sa petite tête dans sa carapace et fit un petit somme.
Le lièvre ne se réveilla que lorsque le soleil se couchait déjà. Il se leva d'un bond et se frotta les yeux. « La course ! » cria-t-il, et il partit aussi vite que ses pattes pouvaient le porter. Il fila à travers la prairie, à travers le petit bois et sur le petit pont, si vite que ses oreilles flottaient au vent. Mais quand il arriva au moulin, il vit la tortue qui somnolait déjà tranquillement au but. Le lièvre s'arrêta net, et il eut tellement honte qu'il ne savait plus où se mettre.
Depuis ce jour-là, le lièvre ne se moqua plus jamais des pattes courtes de la tortue. Il avait compris que de longues pattes ne servent à rien si l'on ne se donne pas de peine. Bien souvent, celui qui fait des efforts gagne contre celui qui a des dons mais ne s'en sert pas.
Bien des siècles plus tard, en France, Jean de La Fontaine a raconté cette fable en vers. Écoute :
Rien ne sert de courir ; il faut partir à point :
Le Lièvre et la Tortue en sont un témoignage.
« Gageons, dit celle-ci, que vous n'atteindrez point
Sitôt que moi ce but. » « Sitôt ! êtes-vous sage ?
Repartit l'animal léger :
Ma commère, il vous faut purger
Avec quatre grains d'ellébore. »
« Sage ou non, je parie encore. »
Ainsi fut fait ; et de tous deux
On mit près du but les enjeux.
Savoir quoi, ce n'est pas l'affaire,
Ni de quel juge l'on convint.
Notre Lièvre n'avait que quatre pas à faire ;
J'entends de ceux qu'il fait lorsque, près d'être atteint,
Il s'éloigne des chiens, les renvoie aux calendes,
Et leur fait arpenter les landes.
Ayant, dis-je, du temps de reste pour brouter,
Pour dormir et pour écouter
D'où vient le vent, il laisse la Tortue
Aller son train de sénateur.
Elle part, elle s'évertue ;
Elle se hâte avec lenteur.
Lui cependant méprise une telle victoire,
Tient la gageure à peu de gloire,
Croit qu'il y va de son honneur
De partir tard. Il broute, il se repose,
Il s'amuse à tout autre chose
Qu'à la gageure. À la fin, quand il vit
Que l'autre touchait presque au bout de la carrière,
Il partit comme un trait ; mais les élans qu'il fit
Furent vains : la Tortue arriva la première.
« Eh bien ! lui cria-t-elle, avais-je pas raison ?
De quoi vous sert votre vitesse ?
Moi l'emporter ! et que serait-ce
Si vous portiez une maison ? »
